Fréquentation en forte hausse, chiffre d’affaires inédit et records historiques pour plusieurs sites : l’année 2025 s’impose comme un millésime exceptionnel pour les équipements touristiques départementaux.
Jamais les sites gérés par le Service d’Exploitation des Sites Touristiques de l’Ariège n’avaient accueilli autant de visiteurs. En 2025, la fréquentation globale a progressé de 15 % pour atteindre 299 473 entrées, frôlant pour la première fois le seuil symbolique des 300 000 visiteurs. Le chiffre d’affaires hors taxes a dépassé, lui, les 3,7 millions d’euros, en hausse de 17 % sur un an, un niveau jamais atteint par la structure.
Des records établis sur plusieurs sites emblématiques
« L’analyse des données de fréquentation depuis 1990, menée à partir des archives de l’Observatoire de l’Agence de Développement Touristique de l’Ariège, met en lumière une année hors normes : quatre sites atteignent en 2025 leur plus haut niveau de fréquentation depuis plus de trente-cinq ans. Il s’agit du Château de Foix, de la grotte de Bédeilhac, du Palais des Évêques et de la grotte de La Vache. », indique le SESTA.
Ainsi, le Château de Foix signe un record absolu avec 112 958 visiteurs (+34 %). La grotte de Bédeilhac affiche la plus forte progression, avec une hausse spectaculaire de 40 % en un an. Le Palais des Évêques et la grotte de La Vache atteignent également des niveaux inédits depuis leur ouverture ou leur récente réouverture.
Un modèle économique autonome et performant
Créé en 1996 à l’initiative du Conseil Départemental de l’Ariège, le SESTA gère dix sites majeurs du territoire, parmi lesquels le Parc de la Préhistoire, les grottes de Niaux, du Mas-d’Azil ou encore Talcaneô et Mountaneô. Fort de 39 salariés permanents et de plus de 70 saisonniers en période estivale, le service fonctionne selon un modèle de Service Public Industriel et Commercial (SPIC), entièrement financé par les recettes des visiteurs.
« Présidé par Raymond Berdou, le SESTA se distingue par un modèle économique autonome, fondé sur les recettes de billetterie, les ventes réalisées dans ses huit boutiques et d’exploitation du restaurant du Parc de la Préhistoire. Son statut de Service Public Industriel et Commercial (SPIC), rare dans le domaine de la gestion de sites touristiques permet d’assurer un fonctionnement entièrement financé par les visiteurs, sans recours à la subvention de fonctionnement et sans coût pour le contribuable ariégeois. », indique le SESTA.
Plus de 35 animations proposées sur l’ensemble des sites
L’année a également été marquée par une programmation riche, avec plus de 35 animations proposées sur l’ensemble des sites. Parmi les temps forts : les 30 ans du Parc de la Préhistoire, la première grande chasse au trésor inter-sites « Le Joyau du Salon Noir », ou encore la soirée « Ciné sous terre » à Bédeilhac, qui a réuni plus de 700 spectateurs. Soirées médiévales, visites nocturnes, animations nature et événements inédits ont contribué à dynamiser la fréquentation et à fidéliser les publics.
Fréquentation globale des sites SESTA
- 2024 : 260 722 entrées
- 2025 : 299 473 entrées
- Évolution : +14,86 %